Forschende der Eawag untersuchten in Grönland, in welchen Mengen diese essenziellen Nährstoffe in Süsswasserseen vorhanden sind, wie sie entstehen und wie sie über das Nahrungsnetz an Fische weitergegeben werden. Um den Einfluss der Gletscher auf die neu entstehenden Ökosysteme zu verstehen, untersuchten die Forschenden, wie Fische – insbesondere Wandersaiblinge – ihren Bedarf an organischen Nährstoffen decken können. Sie verglichen dazu Fische aus Seen in verschiedenen Entwicklungsstadien: sehr junge Seen, die noch mit Gletschern verbunden sind, Seen, die erst kürzlich von Gletschern getrennt wurden, und Seen, die bereits seit Tausenden von Jahren von Gletschern unabhängig sind.

Sie stellten fest, dass Fische in jungen Seen im Vergleich zu den etablierten Ökosystemen in älteren Seen nur sehr begrenzten Zugang zu diesen essenziellen Nährstoffen haben und diesen Mangel durch eine erhöhte Eigenproduktion ausgleichen müssen. Die Situation ändert sich jedoch drastisch, wenn die Gletscherseen mit nahegelegenen Fjorden verbunden sind. Die Fische ernähren sich dann von den Eiern anderer Fische, die einen Teil ihres Lebens im Fjord verbringen und zum Laichen in den See zurückkehren. Auf diesem Weg gelangen marine Nährstoffe in die Süsswasserseen und die Fische profitieren von einem stark erhöhten Angebot an essenziellen organischen Nährstoffen. Das führt dazu, dass Fische aus Gletscherseen mit Fjordverbindung sogar die höchsten in der Studie gemessenen Konzentrationen an Omega-3-Fettsäuren aufwiesen. Die Verfügbarkeit essenzieller Nährstoffe hängt also nicht nur vom Alter eines Sees ab, sondern auch von seiner Vernetzung mit umliegenden Ökosystemen.
 

Die Ergebnisse zeigen, dass junge Gletscherseen keine isolierten Ökosysteme sind, sondern von Anfang an durch den Nährstoffaustausch mit ihrer Umgebung geprägt werden. Durch diese Vernetzung beeinflusst der Gletscherrückgang nicht nur, wie viele Nährstoffe den Tieren zur Verfügung stehen, sondern auch wie sie innerhalb eines Nahrungsnetzes weitergegeben werden. «Diese Erkenntnis deckt sich auch mit früheren Studien, die zeigen, dass Gletscherschmelzwasser Ökosysteme flussabwärts beeinflusst, darunter Flüsse, Seen und Fjorde», sagt Grégoire Saboret, der an der Eawag in der Abteilung Oberflächengewässer promoviert hat und derzeit als Postdoktorand an der UCSC in Kalifornien tätig ist. «Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Folgen des Gletscherrückgangs weit über die Entstehung neuer Lebensräume hinausreichen. Da Ökosysteme durch den Austausch von Organismen und Nährstoffen miteinander verbunden sind, können Veränderungen der Gletscher Auswirkungen auf ganze Landschaften haben.»
 

Auch in der Schweiz verändert der Gletscherrückgang alpine Landschaften. Eine umfassende Bestandsaufnahme aller Schweizer Gletscherseen aus dem Jahr 2021 ergab, dass sich seit dem Ende der Kleinen Eiszeit fast 1'200 neue Gletscherseen gebildet haben und ihre Zahl wahrscheinlich weiter steigen wird. Diese Seen finden zunehmend Beachtung, nicht nur, weil sie neue Lebensräume schaffen, sondern auch, weil sie Möglichkeiten zur Nutzung für Tourismus, als Wasserspeicher und zur Stromerzeugung bieten. «Gletscherseen sollten nicht als isolierte Ökosysteme betrachtet werden. Sie stehen in ständigem Austausch mit ihrer Umgebung. Diese Erkenntnis wird wichtig sein, wenn künftig über ihre mögliche Nutzung entschieden wird», sagt Jakob Brodersen vom Departement Fischökologie und Evolution der Eawag.