Ce projet, dans le cadre duquel les chercheurs de l'Eawag collaborent étroitement avec des partenaires de recherche locaux et des groupes d'intérêt, a montré que le recyclage décentralisé des eaux usées peut constituer un levier efficace pour lutter contre la pénurie d'eau. Cela suppose toutefois une interaction entre les facteurs technologiques, réglementaires, économiques et sociaux. C'est pourquoi, outre les innovations techniques, le projet a également examiné les questions de l'acceptation par les utilisateurs, des bases légales et des modèles économiques viables pour l'utilisation de l'eau recyclée.

Le projet se poursuivra jusqu’à l’été 2026, mais son point culminant a été un atelier réunissant toutes les parties prenantes, au cours duquel les résultats ont été présentés au printemps et où l’on a discuté des éléments qui doivent s’imbriquer pour permettre la mise en place d’une gestion circulaire de l’eau innovante et sûre dans une ville comme Bengaluru.

Une croissance démographique effrénée exige des solutions innovantes

Le débat sur l’eau recyclée s’inscrit dans le contexte de la croissance effrénée de la ville – l’une des causes de la pénurie d’eau. La population augmente d’environ un demi-million de personnes chaque année. « Si l’on doit chaque année étendre les infrastructures d’assainissement pour une ville de la taille de Zurich », explique Christian Binz, « une approche décentralisée offre de nombreux avantages. »

C’est pourquoi une loi est en vigueur à Bengaluru depuis 2015, qui oblige les propriétaires de bâtiments d’une certaine taille à traiter leurs eaux usées de manière autonome et à les réutiliser localement. Seulement voilà : environ 80 % de ces stations d’épuration décentralisées ne fonctionnent pas de manière satisfaisante. Cela s’explique non seulement par des problèmes liés à la conception technique des installations, mais aussi par des obstacles liés au contexte social de l’innovation.

Technique : développer des technologies abordables, robustes et fiables

Sur le plan technique, le WaterReuseLab a réalisé quelques progrès : lors d’une évaluation des technologies existantes pour le traitement décentralisé des eaux usées, les experts de l’Eawag ont conclu que beaucoup d’entre elles ne répondaient pas de manière cohérente aux critères de qualité requis pour une réutilisation sûre. Une nouvelle approche est désormais testée dans les laboratoires de l’Eawag. Elle repose sur une combinaison de filtres à membrane, de capteurs peu coûteux et de l’utilisation de l’IA. L’objectif : la nouvelle technologie doit être aussi peu coûteuse, robuste et simple à exploiter que possible. Ce procédé modulaire peut compléter les installations existantes sous la forme d’une installation en conteneurs. Ce traitement supplémentaire vise à garantir la fourniture constante d’une eau recyclée de haute qualité. « L’expérience acquise à Bengaluru nous a inspirés cette approche innovante », souligne Christian Binz. En collaboration avec des entreprises locales, les résultats obtenus en laboratoire seront mis en œuvre et testés dans des systèmes à Bengaluru.

Cadre juridique : permettre la vente d’eau recyclée

Dans le domaine de la réglementation de l’eau recyclée, le WaterReuseLab a cherché des solutions pour l’assurance qualité et les questions de responsabilité. Les résultats de ces analyses ont été intégrés dans une nouvelle loi qui a créé un marché local pour les eaux usées traitées. Le contexte était une grande sécheresse en 2024, qui a conduit à une situation d’urgence hydrique. De nombreuses gérances immobilières ont dû demander aux locataires de quitter leurs logements, car il n’y avait tout simplement plus assez d’eau. Ces derniers ne l’ont pas accepté sans broncher et ont exercé une pression politique. L’idée directrice : les eaux usées traitées sont trop précieuses pour être laissées inutilisées !

Dans ce contexte, le WaterReuseLab a pu apporter une contribution importante. « La sécheresse s’est avérée être un véritable moteur d’innovation », explique Christian Binz. Les partenaires locaux du projet, WELL Labs, ont été sollicités par les autorités locales pour déterminer comment mieux réglementer la réutilisation des eaux usées traitées. Ils ont intégré les enseignements et les suggestions issus du projet dans le processus politique, ce qui a permis de créer de nouvelles bases légales autorisant les propriétaires immobiliers à revendre les eaux usées traitées dans leur quartier.

Modèles économiques : créer un marché pour les eaux usées traitées

Des solutions innovantes se dessinent également dans la conception de modèles économiques possibles pour la réutilisation de l’eau : ainsi, une société de gestion immobilière vend déjà aujourd’hui des eaux usées traitées à une blanchisserie voisine – et en tire un bénéfice. Ou encore, des bâtiments disposant de leur propre station d'épuration fournissent de l'eau recyclée à des chantiers de construction du quartier. Un autre résultat de cette recherche est un nouvel outil qui facilite la planification des stations d'épuration. Il présente aux gestionnaires immobiliers les options et les avantages potentiels liés à la modernisation ou au remplacement des installations d'épuration existantes.

Acceptation par les utilisateurs : l'eau recyclée bénéficie d'un fort soutien

Comme l'ont montré des enquêtes menées auprès de la population locale, l'acceptation de diverses formes d'eau recyclée est bien présente. Cela vaut même pour l'eau potable issue des eaux usées. Une raison possible pourrait être que la population souhaite absolument se préparer aux prochaines périodes de sécheresse. Dans deux complexes immobiliers, de l’eau de qualité potable est d’ailleurs déjà produite à partir des eaux usées.

Une ville en marche vers un avenir durable en matière d’eau

Le WaterReuseLab a fait bouger les choses à Bengaluru. « Le projet a entraîné un profond changement de mentalité concernant la réutilisation décentralisée des eaux usées dans la ville », explique Satish Mallya, président de la Bangalore Apartments' Federation. « Il a été le catalyseur d’un revirement politique remarquable, qui permet aux complexes résidentiels de la ville de vendre 50 % de leur eau industrielle traitée à des tiers. » La Fédération des appartements regroupe des gestionnaires immobiliers qui gèrent des logements pour plusieurs millions de personnes à Bengaluru. L'association est l'un des principaux partenaires du projet WaterReuseLab.
 

Le WaterReuseLab a également remporté un autre succès : les ateliers organisés dans le cadre du projet ont permis de mettre en relation des acteurs clés tels que des entreprises, des promoteurs immobiliers, des autorités publiques et des distributeurs d'eau. Après un scepticisme initial, ceux-ci se sont désormais regroupés au sein d'une coalition pour la réutilisation locale de l'eau.

Une question centrale demeure : les enseignements tirés à Bengaluru peuvent-ils être appliqués ailleurs dans le monde ? Christian Binz : « Si les aspects techniques et sociaux s’harmonisent, les solutions de Bengaluru pourront effectivement être transposées à d’autres villes. Non seulement en Inde, mais aussi dans de nombreux autres endroits du monde – peut-être même, un jour, en Suisse.»