Une étude de l'Institut de recherche sur l'eau Eawag montre quels aspects d'un approvisionnement en eau sûr sont les plus importants pour la réduction des maladies diarrhéiques chez les enfants dans les pays du Sud mondial. Un approvisionnement en eau sûr signifie que l'eau provient d'une source gérée et répond aux critères définis dans le cadre des ODD pour ce que l'on appelle "Safely Managed Drinking Water" (SMDW). "Le risque de diarrhée diminue de manière significative lorsque tous les critères SDG d'un approvisionnement en eau potable sûr sont remplis", explique Esther Greenwood, chercheuse au sein du département Hygiène urbaine et eau pour le développement de l'Eawag.

Les données analysées par Esther Greenwood et Tim Julian, chercheurs au département de microbiologie environnementale de l'Eawag, en collaboration avec une équipe internationale, proviennent d'enquêtes menées auprès des ménages par l'UNICEF et comprennent des informations provenant de 26 796 ménages d'Afrique, d'Asie et d'Amérique. 27% de tous les enfants vivaient dans un ménage disposant d'un approvisionnement en eau potable répondant à tous les critères SMDW. Selon les Nations unies, l'eau est considérée comme gérée de manière sûre lorsqu'elle provient d'un point d'eau potable qui, de par sa construction, protège des contaminations extérieures, est disponible sur place (à la maison) et est exempte de contaminations par des matières fécales et des produits chimiques. De plus, l'eau doit être disponible quand on en a besoin, que ce soit par une source d'eau directement sur place ou sous forme de réserves d'eau suffisantes.

Différents facteurs favorisent les maladies

Si l'un de ces critères n'est pas rempli, le risque de diarrhée chez les enfants peut augmenter - pour plusieurs raisons, comme l'ont constaté les chercheurs. "L'influence la plus importante est de savoir si des quantités d'eau suffisantes sont disponibles en cas de besoin", explique Greenwood. Si l'eau n'est par exemple disponible qu'à certaines heures de la journée ou seulement de manière saisonnière, le risque de maladies augmente. "Nous partons du principe que la disponibilité permet aux personnes de se laver les mains plus souvent, par exemple", explique la chercheuse. De manière générale, la disponibilité de l'eau dans les ménages améliore considérablement les conditions d'hygiène. Le lieu de consommation a également une influence significative. Les contaminations par E. coli sont massivement plus élevées dans l'eau potable stockée dans les ménages que directement aux points de distribution d'eau potable. Cela indique que les conteneurs de transport ou le stockage de l'eau contribuent éventuellement à une plus forte contamination.

Des données pour aider à la décision

Cette étude est la première enquête transnationale sur les effets d'une eau sûre - au sens des ODD - sur les maladies diarrhéiques chez les enfants. Les études précédentes, qui ont souligné l'importance de la qualité de l'eau pour les maladies diarrhéiques, se sont appuyées sur des définitions moins complètes de l'eau salubre ou n'ont été menées que dans une seule région ou un seul pays. Le lien entre les maladies diarrhéiques et l'eau contaminée n'est donc pas fondamentalement une nouveauté révolutionnaire, mais : de nombreux pays ne remplissent pas encore les critères de qualité définis par les ODD pour une source d'eau potable gérée de manière sûre. Cela nécessite généralement des investissements importants. Pour justifier ces investissements, il est impératif de disposer de données.

"Nous avons pu démontrer que l'utilisation d'un niveau d'approvisionnement plus élevé en eau potable a une influence sur la santé", explique Esther Greenwood. "Les données dont nous disposons maintenant peuvent aider les responsables à prioriser les mesures ou les investissements possibles". Car l'étude montre que : L'accès à l'eau est à lui seul une bonne approche, mais il est loin d'être suffisant. D'un point de vue sanitaire, il est impératif de ne pas se contenter de fournir un accès à un approvisionnement en eau potable, mais de veiller à ce qu'il réponde aux critères de "Safely Managed Drinking Water" (SMDW) : exempt de contamination, facilement accessible et disponible avec des réserves d'eau suffisantes. De plus, il est nécessaire d'optimiser le transport et le stockage.