Per scoprire l'effetto dei cambiamenti di esposizione e di sequenza, l'Irlanda ha aperto un vero e proprio buffet di foglie. Questo menu è stato gustato dagli anfipodi, presenti naturalmente tutto l'anno nei torrenti e nei fiumi della Svizzera. Nelle diverse fasi del test, agli anfipodi sono state somministrate prima foglie di faggio (a basso contenuto di sostanze nutritive) o di ontano nero (ad alto contenuto di sostanze nutritive), e per periodi di tempo diversi.

Ireland ha osservato che dopo periodi più lunghi con le foglie di faggio povere di sostanze nutritive come cibo, gli animali hanno consumato una quantità significativamente maggiore di foglie di ontano di qualità superiore, come era prevedibile. Ciò che ha sorpreso Ireland, tuttavia, è stato che è successo anche il contrario! "Ci saremmo aspettati che gli anfipodi fossero più sazi dopo aver mangiato le foglie ricche di nutrienti per un periodo di tempo più lungo", dice Ireland. Invece: sembra che a loro piaccia la varietà!

Piccoli cambiamenti - conseguenze di vasta portata

Idealmente, quindi, gli anfipodi hanno a disposizione diversi tipi di foglie; gli anfipodi approfittano della varietà e utilizzano diversi tipi di foglie. Il problema, tuttavia, è che le diverse foglie si decompongono a velocità diverse. Le foglie a basso contenuto di sostanze nutritive si decompongono più lentamente e forniscono agli anfipodi una scorta di cibo stabile durante i mesi invernali, mentre le foglie di alta qualità si decompongono più rapidamente e vengono quindi utilizzate velocemente. "A seconda di quali foglie cadono nell'acqua in quale momento influisce sull'equilibrio e sulla disponibilità di cibo per gli anfipodi nei mesi successivi", spiega Ireland.
 

La disponibilità e la sequenza delle diverse foglie hanno quindi un impatto massiccio sui tassi di consumo degli anfipodi. Il momento in cui le foglie cadono è determinato dal clima, che negli ultimi anni è cambiato notevolmente e ha sconvolto questo sistema altamente stagionale. Dopo estati calde con alti livelli di siccità, alcune foglie cadono prima. Oppure un autunno mite ritarda la decolorazione e la caduta di alcune foglie. È stato dimostrato che entrambe le cose hanno un impatto significativo sull'intero ecosistema.

Gli effetti sono già visibili: i ricercatori stanno osservando uno spostamento della caduta delle foglie autunnali di alcuni giorni per decennio. E si prevede che questa tendenza continui. Florian Altermatt sostiene quindi un approccio globale, sia nella ricerca che nella pratica "Lo studio mostra chiaramente quanto sia importante analizzare anche gli aspetti temporali. Solo così potremo comprendere realmente l'influenza dei cambiamenti climatici sulle funzioni degli ecosistemi".
 

Immagine di copertina: il fogliame è il principale alimento degli anfipodi e contribuisce in modo significativo al funzionamento dell'ecosistema. (Foto: Florian Altermatt, Eawag)

Luke E. Ireland, Tianna Peller, Florian Altermatt (2025) Lo spostamento della fenologia di caduta delle foglie altera la funzione dell'ecosistema. Current Biology 36, 1-6. doi:10.1016/j.cub.2025.12.026