Nel XIX secolo, tutti i castori, tranne poche migliaia, erano estinti in gran parte d'Europa. Tuttavia, grazie ai divieti di caccia e ai progetti di reintroduzione, oggi ci sono di nuovo oltre 1,4 milioni di castori in tutta Europa; in Svizzera ce ne sono circa 4.900. Arginando i corsi d'acqua e abbattendo gli alberi, creano habitat e cibo per molte altre creature, soprattutto pesci e altre forme di vita acquatica. Finora non era chiaro come le attività di costruzione dei castori influissero sugli animali e sugli ecosistemi terrestri. Un'équipe dei due istituti di ricerca WSL e Eawag, insieme al Centro nazionale castori, ha studiato questo aspetto presso l'info fauna per i pipistrelli.

• Lo studio ha analizzato l'intensità della caccia dei pipistrelli nelle aree con e senza dighe di castori, la quantità di insetti volanti e la presenza di elementi dell'habitat come gli alberi morti.
• Negli stagni di castori sono state trovate più specie di pipistrelli, comprese quelle più a rischio, rispetto alle altre aree.
• L'attività di caccia dei pipistrelli negli stagni dei castori era 1,6 volte superiore a quella dell'area priva di attività dei castori e l'attività di alimentazione era addirittura 2,3 volte superiore.

I ricercatori hanno confrontato due sezioni di otto fiumi dell'Altopiano svizzero, una con una diga di castori e una senza alcuna influenza dei castori. Hanno registrato i richiami di ecolocalizzazione dei pipistrelli a caccia di insetti per stimarne il numero e hanno contato gli insetti volanti catturati con speciali trappole appena sopra la superficie dell'acqua. Hanno anche osservato la qualità della vegetazione con e senza castori: Il numero di alberi morti in piedi e sdraiati, le specie vegetali e la struttura della foresta, cioè quanto è disomogenea e di diverse altezze la chioma.

Specie di pipistrelli a rischio

In media sono state trovate cinque specie di pipistrelli per notte negli stagni dei castori e quattro negli altri tratti di torrente, su trenta specie autoctone in tutta la Svizzera. Anche le specie minacciate della lista rossa hanno volato più frequentemente negli stagni dei castori. I pipistrelli hanno inoltre cacciato 2,3 volte più frequentemente nei territori dei castori rispetto ai tratti di controllo, come risulta dalla struttura dei richiami di ecolocalizzazione. "Non mi sarei aspettato un aumento così significativo dei pipistrelli", afferma Valentin Moser, che ha condotto lo studio nell'ambito della sua tesi di dottorato al WSL.

Cosa ha attirato i pipistrelli? Da un lato, la maggiore varietà e apertura del patrimonio arboreo e il legno morto nei territori dei castori, ma anche il maggior numero di insetti. "La qualità dell'habitat è migliore nei territori dei castori e la quantità di cibo è maggiore rispetto all'esterno", spiega Moser. Una delle specie minacciate, il pipistrello carlino, ad esempio, dorme sotto pezzi di corteccia sfaldata su alberi morti e in piedi. "Questi sono comuni nei sistemi di castori", dice Moser. Alcuni alberi muoiono perché i castori li abbattono, altri perché muoiono nell'acqua arginata. "I tronchi rimangono lì per anni e costituiscono un habitat molto prezioso e raro", spiega Moser.

I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sul Journal of Animal Ecology. In essa sottolineano che i castori possono contribuire a proteggere le specie in pericolo, come i pipistrelli, in quanto sostenitori naturali. Christof Angst, responsabile dell'Unità nazionale castori presso info fauna, il Centro nazionale di dati e informazioni sulla fauna svizzera, è d'accordo: "Quasi tutti i pipistrelli sono a rischio di estinzione e figurano nella Lista rossa. Hanno bisogno di sostegno e il castoro sembra fare proprio questo per noi".

Il Centro nazionale castori è stato responsabile della gestione complessiva del progetto di ricerca sul castoro dell'Ufficio federale dell'ambiente, al quale i ricercatori hanno aderito nell'ambito dell'iniziativa di ricerca WSL e Eawag sulla biodiversità blu-verde. L'unità nazionale specializzata in castori sta attualmente preparando una relazione di sintesi per il governo federale che mostrerà come i castori possano essere integrati al meglio nei programmi di conservazione della natura e quali siano gli elementi da evitare a tutti i costi per prevenire futuri conflitti. "Il castoro crea di nuovo acque funzionali, ricche di specie e resilienti, e lo fa in modo più economico e migliore dell'uomo con le sue capacità ingegneristiche e le sue ruspe", afferma Angst.