I ricercatori dell’Eawag hanno studiato in Groenlandia in che quantità questi nutrienti essenziali siano presenti nei laghi d’acqua dolce, come si formino e come vengano trasmessi ai pesci attraverso la catena alimentare. Per comprendere l’influenza dei ghiacciai sugli ecosistemi di recente formazione, i ricercatori hanno studiato in che modo i pesci – in particolare i salmerini migratori – riescano a soddisfare il proprio fabbisogno di nutrienti organici. A tal fine hanno confrontato i pesci provenienti da laghi in diverse fasi di sviluppo: laghi molto giovani, ancora collegati ai ghiacciai; laghi che si sono separati dai ghiacciai solo di recente; e laghi che sono indipendenti dai ghiacciai già da migliaia di anni.

Hanno constatato che, rispetto agli ecosistemi consolidati dei laghi più antichi, i pesci dei laghi giovani hanno un accesso molto limitato a queste sostanze nutritive essenziali e devono compensare tale carenza aumentando la propria produzione alimentare. La situazione cambia però drasticamente quando i laghi glaciali sono collegati ai fiordi vicini. I pesci si nutrono allora delle uova di altri pesci che trascorrono parte della loro vita nel fiordo e tornano nel lago per deporre le uova. In questo modo, i nutrienti marini raggiungono i laghi d’acqua dolce e i pesci beneficiano di un’offerta notevolmente maggiore di nutrienti organici essenziali. Di conseguenza, i pesci dei laghi glaciali collegati ai fiordi hanno addirittura mostrato le concentrazioni più elevate di acidi grassi omega-3 misurate nello studio. La disponibilità di nutrienti essenziali non dipende quindi solo dall'età di un lago, ma anche dalla sua interconnessione con gli ecosistemi circostanti.
 

I risultati dimostrano che i giovani laghi glaciali non sono ecosistemi isolati, ma sono influenzati fin dall’inizio dallo scambio di sostanze nutritive con l’ambiente circostante. Grazie a questa interconnessione, il ritiro dei ghiacciai non solo influenza la quantità di nutrienti a disposizione degli animali, ma anche il modo in cui questi vengono trasmessi all’interno di una rete alimentare. «Questa scoperta è in linea anche con studi precedenti, che dimostrano che l’acqua di fusione dei ghiacciai influenza gli ecosistemi a valle, tra cui fiumi, laghi e fiordi», afferma Grégoire Saboret, che ha conseguito il dottorato presso l’Eawag nel dipartimento delle acque superficiali e attualmente lavora come ricercatore post-dottorato presso l’UCSC in California. «I risultati indicano che le conseguenze del ritiro dei ghiacciai vanno ben oltre la creazione di nuovi habitat. Poiché gli ecosistemi sono interconnessi attraverso lo scambio di organismi e sostanze nutritive, i cambiamenti dei ghiacciai possono avere ripercussioni su interi paesaggi.»
 

Anche in Svizzera il ritiro dei ghiacciai sta modificando i paesaggi alpini. Un'analisi completa di tutti i laghi glaciali svizzeri, condotta nel 2021, ha rivelato che dalla fine della Piccola Era Glaciale si sono formati quasi 1'200 nuovi laghi glaciali e che il loro numero è destinato probabilmente ad aumentare ulteriormente. Questi laghi stanno suscitando un interesse crescente, non solo perché creano nuovi habitat, ma anche perché offrono opportunità di sfruttamento per il turismo, come riserve idriche e per la produzione di energia elettrica. «I laghi glaciali non dovrebbero essere considerati ecosistemi isolati. Sono in costante interazione con l’ambiente circostante. Questa consapevolezza sarà importante quando in futuro si deciderà in merito al loro possibile utilizzo», afferma Jakob Brodersen del Dipartimento di Ecologia ittica ed Evoluzione dell’Eawag.