Se fosse un attore, probabilmente avrebbe un Oscar nel suo salotto. Per i ricercatori, le onorificenze non sono così efficaci dal punto di vista mediatico. Ma anche l'elenco di onorificenze di Urs von Gunten si legge bene, almeno per gli addetti ai lavori, e potrebbe essere allungato quasi all'infinito, si veda il suo curriculum: Honor Award for Scientific Excellence della Environmental Chemistry Division dell'American Chemical Society, Sandmeyer Award della Swiss Chemical Society, ACS Award for Creative Advances in Environmental Science and Technology, 3 Harvey Rosen Awards dell'International Ozone Association, Thomson Reuters Highly Cited Researcher, ecc.

Dalla parte giusta della scienza

"La gente vuole sempre sapere cosa sto ricercando", dice von Gunten con un sorriso durante un'intervista all'EPFL. "Ma la situazione cambia immediatamente quando inizio a scendere nei dettagli". Dopo essersi laureato in chimica al Politecnico di Zurigo, von Gunten si è costruito una reputazione come luminare internazionale nel campo del trattamento delle acque. Ha lavorato allo sviluppo di processi di ossidazione e disinfezione, che oggi sono procedure standard nella produzione di acqua potabile e nel trattamento delle acque reflue. Con la sua ricerca, si trova chiaramente dalla "parte giusta" della scienza: anche se in molte parti del mondo diamo per scontato l'accesso illimitato all'acqua potabile, i processi che trasformano l'acqua in acqua potabile devono ancora essere migliorati.

Una dimensione riconosciuta in Asia

È proprio questo il motivo del successo di von Gunten. Il fatto che non si sia accontentato di pubblicazioni in riviste rinomate e di onorificenze: La ricerca deve avere un impatto nella pratica. È per questo che dagli anni Duemila il chimico è fortemente impegnato nella collaborazione con la Cina. Lì è molto popolare, anche grazie alla traduzione del suo libro sull'ozono in cinese. Copia-incolla in Cina? "Nessun problema", dice von Gunten, "non è stato rubato ed è andato a beneficio della popolazione cinese". E oggi? "È un peccato che la finestra di una Cina aperta sia di nuovo chiusa", dice il prossimo pensionato, "oggi possiamo scambiare idee con i ricercatori in Cina su un piano di parità nel settore dell'acqua, ma in altri settori, come l'intelligenza artificiale, siamo NOI a dover andare da LORO per imparare, non il contrario". Oltre al suo impegno in Cina, Urs von Gunten ha instaurato una collaborazione di lunga data con i ricercatori della Corea del Sud. Sebbene a prima vista la Corea del Sud sia molto diversa dalla Svizzera, si è subito reso conto che l'approccio alla ricerca e l'etica scientifica dei due Paesi sono molto simili.

Nessun timore di dichiarazioni politiche

L'escursione in Cina ha anche un sapore politico. Von Gunten non ha paura di criticare quelle che considera false narrazioni politiche. Ad esempio, la convinzione che con pochi milioni di franchi la Svizzera possa essere in prima linea nella corsa globale al progresso digitale da mille miliardi di dollari. È assurdo", afferma, "sarebbe meglio cercare delle nicchie, ad esempio ricercare le conseguenze della digitalizzazione sulla società per proteggere le persone dalle conseguenze negative". Un Eawag della digitalizzazione dovrebbe essere l'obiettivo delle attività in questo settore". Von Gunten è anche preoccupato per l'attuale smantellamento della legislazione ambientale svizzera. Se, ad esempio, l'autorizzazione e il monitoraggio dei pesticidi vengono ridimensionati, il lavoro di decenni dell'Eawag potrebbe essere indebolito e la qualità dell'acqua, sia per l'acqua potabile che per gli ecosistemi, potrebbe peggiorare.

La messa a punto è la forza della scienza

C'è il rischio di dimissioni tra i ricercatori impegnati? "No", dice Urs von Gunten, "la massimizzazione del profitto a breve termine e l'individualizzazione della società sono fenomeni globali, e non è mai stata la forza della politica trovare soluzioni complesse a problemi complessi". Oggi è quindi ancora più importante ricercare questi problemi complessi e sviluppare soluzioni scientificamente valide e finemente calibrate. A tal fine, è necessario garantire che la ricerca possa essere dedicata allo stesso problema per un periodo di tempo più lungo. Questo è stato finora il caso del settore dei PF, ma come dimostrano gli sviluppi negli Stati Uniti, questo non è garantito.

Gli anni sabbatici, i progetti laterali e gli stage nell'industria sono fondamentali.

Cosa garantisce che la ricerca abbia un impatto? Per Urs von Gunten, tre anni sabbatici presso università estere e più di 20 ospiti sabbatici presso l'Eawag e l'EPFL sono stati decisivi per nuovi impulsi. La collaborazione con altre discipline e con i professionisti ha portato a capire quali sono le "domande ricercabili". Queste devono poi essere astratte in modo da poter fare "vera" scienza, ad esempio per capire i processi che avvengono nelle piante su larga scala, dice. "Per me, essere uno scienziato in visita al laboratorio di ricerca centrale di SUEZ è stata un'esperienza fondamentale. All'inizio ero scettico. Ma ho iniziato a capire il punto di vista degli ingegneri e le loro domande. Questo mi ha spesso aiutato in seguito". Questo ha aiutato anche l'Eawag nel suo complesso, ad esempio in termini di buona collaborazione con l'Autorità per l'approvvigionamento idrico di Zurigo (WVZ) o in progetti trasversali a diversi dipartimenti e in collaborazione con autorità e professionisti, come Wave21 o "Regionale Wasserversorgungen Basel-Landschaft 21", che ha guidato. All'Eawag, von Gunten preferirebbe rendere obbligatorie sia le visite alle grandi aziende che i progetti trasversali. "Le metriche accademiche vanno bene, ma è ancora più motivante vedere qualcosa che viene attuato".