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Il rischio legato al manganese nelle acque sotterranee riguarda 200 milioni di persone
8 luglio 2026 |
Il manganese è uno dei metalli più diffusi nella crosta terrestre ed è indispensabile per l’organismo umano. Normalmente, le persone lo assumono soprattutto attraverso gli alimenti. In alcune regioni, tuttavia, anche l’acqua potabile può contenerne quantità considerevoli. Per molto tempo questo è stato considerato soprattutto un problema, poiché il manganese altera il sapore dell’acqua e provoca macchie scure nella zona del beccuccio del rubinetto.
Negli ultimi anni, tuttavia, si sono moltiplicate le indicazioni relative alle conseguenze sulla salute derivanti da un’assunzione eccessiva di manganese. Gli studi dimostrano che, in particolare nei neonati e nei bambini, il manganese può danneggiare il sistema nervoso. L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha quindi abbassato nel 2021 il proprio valore guida per il manganese nell’acqua potabile da 400 a 80 microgrammi per litro. I valori limite in Svizzera e nell’UE sono ancora più bassi, pari a 50 microgrammi per litro.
Tuttavia, finora non era chiaro quante persone bevessero acqua che superasse tali valori. Un nuovo studio condotto da due ricercatori del dipartimento Risorse idriche e acqua potabile dell’Eawag – Joel Podgorski, scienziato ambientale e primo autore, e il geochimico Michael Berg – fornisce ora una base importante per cambiare questa situazione. «Finora l’attenzione si è concentrata principalmente sui rischi legati all’acqua potabile, come l’arsenico, il fluoruro o il nitrato», afferma Michael Berg. «Al contrario, il manganese riceve ancora poca attenzione e viene monitorato solo sporadicamente.»
300'000 valori di misurazione raccolti
I due ricercatori hanno elaborato una mappa predittiva globale della contaminazione da manganese nelle acque sotterranee. Per lo studio appena pubblicato sulla rivista specializzata «Nature Water», hanno raccolto in tutto il mondo quasi 300'000 misurazioni delle acque sotterranee provenienti da pubblicazioni scientifiche, archivi delle autorità e banche dati pubbliche. Successivamente hanno collegato questi dati a oltre 50 parametri ambientali, quali clima, geologia, topografia e caratteristiche del suolo.
I dati sono stati inseriti in un modello di apprendimento automatico sviluppato appositamente. Il modello individua modelli correlati a concentrazioni elevate o basse di manganese nelle acque sotterranee. Ciò consente di formulare previsioni per aree prive di dati di misurazione. In questo modo, i ricercatori hanno creato una mappa mondiale che mostra dove si prevede che il valore limite per il manganese nelle acque sotterranee venga superato.
I modelli evidenziano aree a rischio in tutti i continenti. Particolarmente colpiti sono i grandi delta fluviali e i giovani paesaggi sedimentari dell’Asia meridionale e sud-orientale. I punti critici si trovano, ad esempio, nel delta del Gange-Brahmaputra in Bangladesh e in India, nel delta del Mekong, nel delta del Fiume Rosso vicino ad Hanoi, in alcune zone del Pakistan, ma anche lungo il Mississippi negli Stati Uniti. La ragione di questa distribuzione risiede nei processi geochimici nel sottosuolo: il manganese è spesso legato nei sedimenti sotto forma di ossido di manganese. In condizioni di scarsa ossigenazione, questo viene ridotto da microrganismi e si dissolve nelle acque sotterranee.
Nove persone su dieci tra quelle colpite vivono in Asia
In una seconda fase, i ricercatori hanno combinato la mappa dell’esposizione con i dati demografici e le informazioni sull’approvvigionamento di acqua potabile. Ne è emerso che, a livello mondiale, tra i 180 e i 220 milioni di persone potrebbero assumere acqua con concentrazioni di manganese superiori al valore guida dell’OMS. Oltre il 90 per cento di queste persone vive in Asia. «Ciò non è legato solo ai sedimenti fluviali recenti, che in quella zona favoriscono l’accumulo di manganese nelle acque sotterranee», afferma Joel Podgorski. «Queste regioni sono anche densamente popolate – e gran parte della popolazione dipende da acque sotterranee non trattate.»
In Svizzera, secondo i ricercatori, il carico di manganese è generalmente innocuo su tutto il territorio. E anche nel resto d’Europa il rischio è minimo. Lo studio individua infatti aree con livelli elevati di contaminazione, tra l’altro nel Delta del Po, nel Nord Italia, o in una fascia che va dalla Polonia alla Germania orientale. «Ma in questi luoghi la stragrande maggioranza delle persone dispone di acqua potabile dal rubinetto, trattata con tecnologie moderne», afferma Michael Berg. «Per questo motivo le mappe della contaminazione geologica e quelle della popolazione interessata differiscono notevolmente.»
Per rimuovere il manganese dall’acqua potabile, secondo lui è sufficiente un semplice impianto di trattamento. Infatti, non appena l’acqua contenente manganese entra in contatto con l’ossigeno, il manganese si precipita sotto forma di ossido metallico. Si trasforma nuovamente in una forma solida e insolubile e può essere filtrato dall’acqua. «Ciò si può ottenere già con una semplice aerazione dell’acqua e un filtro a sabbia», afferma Michael Berg.
Il manganese e l'arsenico si sovrappongono solo in misura minima
Infine, i ricercatori hanno confrontato la nuova mappa del manganese con le mappe di rischio relative all’arsenico che avevano pubblicato nel 2020. Sebbene l’arsenico e il manganese derivino spesso da processi geochimici simili, le sovrapposizioni locali sono minime: secondo i calcoli, entrambe le sostanze sono presenti contemporaneamente solo in circa il quattro per cento delle aree ad alto rischio. Ciò ha conseguenze per il monitoraggio delle acque: «Chi analizza un pozzo per verificare la presenza di arsenico e non rileva alcuna contaminazione non può automaticamente dare il via libera: è necessario effettuare anche un test per il manganese», afferma Joel Podgorski.
In ogni caso, lo studio non sostituisce le misurazioni in loco. «Le nostre mappe mostrano probabilità, non certezze», afferma Berg. Tuttavia, i nuovi dati costituiscono una base importante per le autorità, i decisori politici e le organizzazioni internazionali. Su questa base sarà possibile stabilire in futuro le priorità per la costruzione di impianti di trattamento dell’acqua potabile o per ulteriori programmi di monitoraggio.
Tutti i dati su un’unica piattaforma
Il team guidato da Michael Berg e Joel Podgorski ha realizzato negli ultimi anni una serie completa di mappe di rischio globali e regionali relative all’inquinamento delle acque sotterranee. Oltre al manganese, anche per sostanze inquinanti quali l’arsenico, il fluoruro, la salinità o i nitrati. Tutte le mappe sono disponibili gratuitamente sul sito web www.gapmaps.org. La piattaforma si rivolge a esperti e autorità di tutto il mondo che cercano dati sulle acque sotterranee o che desiderano creare autonomamente mappe di rischio utilizzando il modello Eawag.
Immagine di copertina: poiché si sono moltiplicate le indicazioni secondo cui un’assunzione eccessiva di manganese può danneggiare il sistema nervoso, soprattutto nei bambini e nei neonati, nel 2021 l’OMS ha abbassato il valore di riferimento. (Foto: iStock)
Pubblicazione originale
Podgorski J., Berg M. (2026) Mangenese, a hidden threat to global water quality and health, Nature Water.
Finanziamenti / Collaborazioni
- Eawag
- Direzione dello sviluppo e della cooperazione (DSC)