Nel loro ultimo articolo, appena pubblicato sulla rivista specializzata Ecological Applications, i ricercatori e le ricercatrici mettono in relazione la presenza degli anfipodi con il tipo di uso del suolo nell'Altopiano svizzero: all’interno delle captazioni d’acqua che sono nel mezzo del bosco, i ricercatori e le ricercatrici hanno spesso trovato gli anfipodi. Nelle captazioni d’acqua che invece sono situate in prossimità di terreni coltivati, li hanno individuati molto più raramente. Inoltre, le acque sotterranee di questi pozzi vicini ai terreni coltivati erano tendenzialmente più contaminate da nitrati rispetto alle captazioni d’acqua circondate da boschi, il che comporta una peggiore qualità dell’acqua potabile.

Tuttavia, sarebbe riduttivo imputare una più scarsa qualità dell'acqua esclusivamente alla mancanza di anfipodi, osserva il collega di Mara Knüsel, Roman Alther: «L’idrogeologia gioca anch’essa un ruolo», afferma. «Anche fattori come la struttura dell’acquifero locale, incluse le dimensioni dei pori e l’idrochimica, possono influire sulla presenza o assenza degli anfipodi.» I ricercatori e le ricercatrici considerano pertanto la presenza o assenza di questi animaletti piuttosto come un indicatore complementare. «Come indicazione semmai che in un determinato luogo la biologia eventualmente è compromessa», dice Alther.
 

Nelle loro analisi i ricercatori e le ricercatrici sono riusciti a dimostrare che la tipologia d’uso del suolo agisce sulla presenza degli anfipodi in un raggio ancora più vasto: nel set dei dati anche il terreno agricolo situato a 600 - 1000 metri di distanza dalla captazione d’acqua lascia un segnale negativo nelle acque sotterranee. Ciononostante: in Svizzera la legge federale sulla protezione delle acque prescrive che vengano allestite le cosiddette zone di protezione attorno alle captazioni d’acqua, al fine di salvaguardare la preziosa acqua potabile da contaminazioni e altri influssi dannosi. Nell’Altopiano svizzero queste zone di protezione comprendono tuttavia un territorio che mediamente si estende soltanto per 300 - 400 metri attorno all’area di captazione. «Siamo arrivati alla conclusione che le zone di protezione attualmente allestite forse non sono sufficientemente ampie per evitare possibili effetti negativi dell’uso del suolo sulle comunità biologiche presenti nelle acque sotterranee», constatano i ricercatori e le ricercatrici nel loro articolo.
 

Proprio come i leoni nella savana, gli anfipodi nelle acque sotterranee sono in cima alla catena alimentare. Questo fa sì che influenzino anche tutti gli altri organismi viventi nei livelli trofici più bassi. «La grande varietà di forme di vita nelle acque sotterranee è ancora in gran parte inesplorata», dichiara Knüsel. Con il loro set di dati sugli anfipodi, i ricercatori e le ricercatrici hanno quindi soltanto gettato le fondamenta: i loro risultati potrebbero essere un buon argomento per un eventuale ampliamento delle zone di protezione delle acque sotterranee. Al di là di questo, però, è loro premura anche «rafforzare la consapevolezza della popolazione che le acque sotterranee non rappresentano soltanto una preziosa risorsa di acqua potabile», asserisce Alther, «bensì anche un habitat unico che occorre preservare.»
 

Foto di copertina: Terreno coltivato o bosco? Nelle captazioni d’acqua situate in prossimità dei terreni coltivati, i ricercatori e le ricercatrici hanno trovato più raramente anfipodi che in quelle ubicate in mezzo ai boschi (Foto: Wikimedia, Adrian Michael).

Knüsel M, Alther R, and Altermatt F. Terrestrial land use signals on groundwater fauna beyond current protection buffers. Ecol Appl. (2024). http://doi.org/10.1002/eap.3040

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