Les eaux souterraines sont un trésor invisible – et donc souvent méconnu – qui se trouve menacé dans le monde entier par la surexploitation et la pollution. En Suisse, 80% de l’eau potable provient des réserves d’eau souterraines. Il est dans notre intérêt que ces réserves présentent une qualité irréprochable, ce qui est également ancré dans la loi sur la protection des eaux. Actuellement, la qualité des eaux souterraines est principalement mesurée à l’aide de paramètres physico-chimiques (comme la température de l’eau ou la concentration de substances dissoutes dans l’eau), bien que l’on sache que les communautés d’organismes souterrains jouent un rôle important dans la purification des eaux.

Un territoire inexploré

«Avec l’évaluation biologique des eaux souterraines, nous entrons en terre absolument inconnue», indique Florian Altermatt, chef de groupe à l’Institut de recherche de l’eau Eawag et professeur d’écologie aquatique à l’Université de Zurich. Avec son équipe, il a étudié des traces génétiques hautement diluées dans les eaux souterraines à l’aide d’analyses d’ADN environnemental (voir encadré). Les premiers résultats viennent d’être publiés dans la revue scientifique «Molecular Ecology».

Les résultats montrent qu’une grande diversité d’êtres vivants laisse des traces d’ADN dans les eaux souterraines. «La présence d’une grande variété d’organismes dans les eaux souterraines est une bonne chose», déclare Florian Altermatt. Comme ces communautés d’organismes souterrains peuvent dégrader des polluants et donc épurer les eaux souterraines, «notre étude souligne l’importance de prendre en compte à l’avenir non seulement les paramètres chimiques et physiques, mais aussi les paramètres biologiques dans l’évaluation de la qualité de l’eau», écrivent les scientifiques. «Nous sommes convaincus que les analyses de l’ADN environnemental devraient être intégrées dans les programmes de surveillance afin d’étudier les effets de l’utilisation des sols ou du changement climatique sur les eaux souterraines».