L'uomo e gli animali hanno bisogno non solo di calorie sufficienti per funzionare, ma anche di nutrienti essenziali, tra cui gli acidi grassi polinsaturi omega-3 e omega-6. Gli insetti e gli aracnidi sono una fonte importante di questi acidi grassi essenziali per uccelli, ricci, lucertole e simili. Il contenuto di questi acidi dipende tuttavia dai tipi di insetti e ragni presenti nel menu. Gli insetti acquatici, come i caddisfly o le libellule, contengono una quantità significativamente maggiore di acidi grassi omega-3 a catena lunga rispetto agli insetti terrestri, perché le alghe ricche di omega-3 sono in cima alla catena alimentare negli ecosistemi acquatici. Il contenuto di acidi grassi può anche accumularsi lungo la catena alimentare: La mosca contiene più delle alghe di cui si nutre, ma meno dei pesci che la mangiano. Esistono già studi in merito. Esistono anche studi su come la biodiversità di piante e alghe influisca sull'approvvigionamento alimentare di un ecosistema. "Tuttavia, si sa poco dell'effetto della biodiversità di insetti e aracnidi sulla disponibilità di acidi grassi essenziali nella rete alimentare di un ecosistema", spiega Cornelia Twining, responsabile del gruppo di ricerca "Food Web Ecophysiology" presso l'istituto di ricerca acquatica Eawag e professore al Politecnico di Zurigo. Lei e i suoi colleghi volevano colmare questa lacuna di conoscenza.

Oltre 700 ecosistemi terrestri e acquatici analizzati

I ricercatori hanno utilizzato come base un set di dati con oltre mezzo milione di osservazioni di circa 7.600 specie di insetti e ragni in Svizzera. I circa 400 ecosistemi acquatici e i 300 ecosistemi terrestri in cui sono state effettuate le osservazioni sono situati in aree con diversi usi del suolo: alcuni in habitat naturali come prati o foreste estese, altri in aree agricole o nel centro di una città. Per ognuno di questi ecosistemi, i ricercatori hanno calcolato la biomassa e la biodiversità degli insetti e degli aracnidi e la quantità di acidi grassi polinsaturi più importanti che forniscono in totale. "Eravamo interessati all'influenza dell'uso del suolo sulla disponibilità di energia e nutrienti e se ci fossero differenze significative tra gli ecosistemi acquatici e terrestri", spiega Ryan Shipley, ricercatore del WSL Institute for Snow and Avalanche Research SLF e autore principale dello studio. "L'uso del suolo è una delle sfide globali più pressanti. È fondamentale capire come influisce sulle funzioni di base degli ecosistemi".