Insieme ai colleghi, oggi avete organizzato un simposio sul futuro del monitoraggio delle acque reflue. È sorpreso dal livello di interesse?

Dove è maggiore l'interesse?

È difficile dirlo, ma il campo è molto ampio: Quando le cifre aumentano nelle singole città, i giornalisti si mettono subito in contatto. Vogliono sapere cosa significa e come valutiamo la situazione. Anche gli esperti del settore sanitario consultano regolarmente i nostri dati. I medici degli ospedali ci hanno detto che possono vedere nell'acqua di scarico ciò che possono aspettarsi in ospedale tra una settimana. Ma anche i privati, soprattutto i pazienti ad alto rischio, ci scrivono. Ad esempio, quando i valori misurati vengono pubblicati con un leggero ritardo. Ma con gli elevati requisiti di qualità dei dati, questo accade.

In effetti, a volte passano fino a 10 giorni tra il campionamento e la pubblicazione dei risultati. Non è troppo tempo, soprattutto nel caso del coronavirus, per riconoscere una nuova ondata?

È una questione che spetta alle autorità responsabili delle misure o al personale addetto alla pianificazione sanitaria. Rispetto ai dati degli ospedali e ai casi gravi segnalati, le acque reflue mostrano ancora le tendenze precedenti. È anche una questione di risorse: se si investissero più risorse nella logistica e nella misurazione tempestiva, sarebbe teoricamente possibile un "tempo di consegna" di due o quattro giorni dal momento in cui una famiglia tira lo sciacquone. Oggi esistono anche sistemi di misurazione che preparano automaticamente i campioni e li misurano molto rapidamente. Tuttavia, per quanto ne sappiamo, la loro sensibilità non è ancora sufficiente per eguagliare l'alta qualità dei dati delle nostre misurazioni.

Quindi pensa ancora che valga la pena di impegnarsi?

Certamente. Poiché quasi nessuno si sottopone più al test, non ci sono più numeri di casi affidabili e molte persone usano i dati sulle acque reflue come guida per la loro valutazione personale del rischio: Lavorare da casa o andare in ufficio? Mangiare fuori casa? Mascherarsi, sì o no?

L'interesse per i valori delle droghe è pari a quello per i dati sul coronavirus?

L'interesse per il monitoraggio delle sostanze, ovvero per i dati relativi a droghe e farmaci, è aumentato da quando sono disponibili serie temporali più lunghe e raccolte sistematicamente per dieci città svizzere. La gamma di sostanze è ampia e poiché non esistono dati sul consumo, o almeno non sono disponibili pubblicamente, gli esperti di dipendenze e i giornalisti scientifici sono molto interessati ai dati sulle acque reflue: Ketamina, Ritalin, cocaina, ecstasy, fentanyl, crack... si tratta di questioni legate all'uso, all'abuso, all'aumento e alle tendenze delle feste. Stiamo assistendo a fenomeni noti in altri Paesi qui in Germania? Sono arrivate anche qui nuove droghe?

Secondo il bando di gara per il simposio, si tratta anche del finanziamento dei progetti. Viene messo in discussione?

Si risparmia ovunque. Siamo sollevati dal fatto che i finanziamenti per il monitoraggio dei patogeni siano garantiti fino alla fine del 2025. È comprensibile che ci sia meno bisogno al di fuori dei periodi di crisi, nella nuova normalità. Ma dopo la pandemia è prima della pandemia. Quando sono stati segnalati casi di Mpox (vaiolo delle scimmie) all'estero, le autorità locali hanno immediatamente voluto sapere se fosse possibile rilevarlo anche nelle acque reflue. Nel 2022, siamo stati in grado di dimostrare prontamente come l'Mpox sia aumentato anche in Svizzera, per poi scomparire di nuovo rapidamente. Questo è possibile solo se esiste una logistica minima, se vengono effettuate misurazioni di routine e se viene garantita in ogni momento la capacità di adattare i metodi a nuovi agenti patogeni. Con un postulato (22.4271), nel maggio 2023 il Parlamento ha incaricato il Consiglio federale di procedere all'istituzionalizzazione del monitoraggio delle acque reflue.

Valore R calcolato dai dati sulle acque reflue per i virus dell'influenza A. Un valore superiore a 1 significa che più di una persona è infetta per ogni persona infetta. È possibile riconoscere l'epidemia di influenza alla fine del 2023 e all'inizio del 2024 e l'attuale nuovo aumento da novembre. (Fonte: Dashboard wise.ethz.ch)

I numeri dei virus influenzali e dell'RSV sono attualmente in aumento a livello nazionale - presumibilmente a causa di fattori stagionali? A cosa attribuisce la stagnazione o addirittura la diminuzione dell'incidenza dei virus SARS-CoV-2?

A differenza dell'influenza e dell'RSV, la SARS-CoV-2 circola occasionalmente anche in estate, come nel 2022 e nel 2024, quando abbiamo osservato una circolazione invernale inferiore a quella del 2021 e del 2023, quando la circolazione estiva era praticamente assente. Non possiamo ancora dire cosa ci sia esattamente dietro questo schema. Ma abbiamo anche osservato che le ondate di SARS-CoV-2 tendono a essere collegate alla comparsa di nuove varianti.

I dati su farmaci e droghe mostrano alcune tendenze interessanti. Ad esempio, l'aumento dell'uso di cocaina o l'uso regionale, ovviamente molto diverso, del Ritalin. Avete qualche spiegazione in merito?

Con le misurazioni delle acque reflue, forniamo una fonte di dati indipendente che consente di fare affermazioni oggettive sul comportamento di consumo o sull'esposizione della popolazione. Dobbiamo lasciare l'interpretazione agli esperti dei vari settori. Essi hanno la necessaria conoscenza dei singoli pazienti o gruppi di consumatori. Questi esperti utilizzano i dati del monitoraggio delle acque reflue per capire tempestivamente se si tratta di singoli casi o di una nuova tendenza.

Aumento dell'acido ritalinico nelle acque reflue di Zurigo (verde) e di tutta la Svizzera (nero) dal 2021 (fonte: Dashboard Dromedario).

È stato riferito dalla Germania e da altri Paesi che i poliovirus sono stati trovati anche nelle acque reflue, anche se la malattia è considerata "eradicata" qui. Misurate anche questo?

No, al momento non stiamo cercando poliovirus nelle acque reflue svizzere, o non ancora. Questo perché i metodi di riferimento dell'OMS richiedono un laboratorio in cui i poliovirus possano essere coltivati. Il nostro laboratorio è orientato a rilevare i virus utilizzando approcci molecolari, ossia riconoscendo il DNA e l'RNA dei virus. Su richiesta dell'UFSP, stiamo attualmente collaborando con il laboratorio nazionale di riferimento per sviluppare un metodo simile per la polio.

Dalla prima ondata di coronavirus all'inizio del 2020, lei e molti altri dipendenti dell'Eawag avete cercato quasi costantemente i virus nelle acque reflue per quasi cinque anni. Avete ancora l'energia per continuare?

La combinazione di ricerca e monitoraggio, nonché di lavoro in rete e sui media, a volte è molto impegnativa. Ma è anche entusiasmante. Il campo è molto interdisciplinare e quando pensiamo che stia diventando una routine, arriva qualcosa di nuovo. O ci sono nuove idee nel team o riceviamo una richiesta che seguiamo. Ci riteniamo fortunati di poter dare un contributo alla valutazione oggettiva della situazione sanitaria in Svizzera.

Ogni volta che pensiamo che le cose stiano diventando una routine, ci viene in mente qualcosa di nuovo. (Christoph Ort, ingegnere ambientale)

Immagine di copertina: campionamento presso l'impianto di depurazione di Werdhölzli, a Zurigo, dove vengono raccolte le acque reflue di quasi 400.000 persone (Foto: Eawag, Esther Michel).