Più di un terzo della popolazione mondiale si affida a sistemi di acque reflue non canalizzate per le esigenze igienico-sanitarie. È urgente migliorare le opzioni per la gestione dei fanghi fecali generati da questi sistemi, poiché attualmente la maggior parte di essi viene smaltita non trattata nell'ambiente urbano. Questo rappresenta un enorme onere per la salute pubblica e l'ambiente.

Sono necessarie previsioni chiare

Tuttavia, laddove esistono impianti per il trattamento dei fanghi fecali, la separazione solido-liquido è attualmente inaffidabile. Le estreme fluttuazioni nella composizione dei fanghi fecali in ingresso causano problemi di sedimentazione e disidratazione. Questo, a sua volta, riduce la capacità degli impianti. Lo stato attuale delle conoscenze sulla separazione solido-liquido si basa principalmente sulle osservazioni sul campo e sull'esperienza di altri settori. Questo ha fatto sì che molti dei pochi impianti di trattamento dei fanghi fecali esistenti non funzionino.

Per sviluppare soluzioni di trattamento dei fanghi fecali robuste e affidabili, è necessario fare chiarezza sui fattori che determinano la separazione solido-liquido. È quanto ha fatto BJ Ward nella sua tesi di dottorato presso l'Eawag Water Research Institute, sviluppando un modello concettuale per le prestazioni di disidratazione dei fanghi fecali. Sulla base di questa ricerca, ha identificato i parametri che possono essere utilizzati per prevedere le proprietà dei fanghi fecali e le prestazioni di disidratazione. BJ Ward ha inoltre sviluppato modelli predittivi e un'applicazione che utilizzano foto e misure di sonde per prevedere le prestazioni di disidratazione dei fanghi fecali che entrano nel sistema.

Conciliare ricerca e pratica

La tesi di dottorato premiata è stata supervisionata da Linda Strande, capogruppo del Dipartimento di igiene e acqua per lo sviluppo, e da Eberhard Morgenroth, professore di ingegneria dei processi nella gestione delle acque urbane al Politecnico di Zurigo. Secondo Strande, gli strumenti sviluppati da Ward avranno un impatto di vasta portata sul trattamento dei fanghi fecali e aiuteranno il settore a raggiungere gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile (SDG 6). "È qui che BJ Ward ha svolto un lavoro eccellente, riuscendo sempre a bilanciare le questioni fondamentali della ricerca con le applicazioni e la pratica", afferma Strande.

La Ward lavora ora come ingegnere delle acque e delle acque reflue presso la società di ingegneria HDR Engineering in Virginia, USA, dove contribuisce alla progettazione di processi innovativi di trattamento delle acque reflue e delle acque. "È un grande onore ricevere questo premio e credo che rifletta il fantastico team di persone dell'Eawag che ha reso possibile il mio dottorato", ha dichiarato la recente vincitrice della medaglia. "Mi motiva il fatto che l'importanza della ricerca in campo igienico-sanitario nel trovare soluzioni per le aree urbane prive di sistemi fognari sia sempre più riconosciuta".