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È assicurata la continuazione del monitoraggio delle acque reflue
19 febbraio 2026 |
"Corona? Ora è finita, vero?". I ricercatori dell'istituto di ricerca acquatica Eawag sentono spesso affermazioni simili. Ma la corona è ancora qui, e molte cose sono cambiate. Ecco perché il team è cresciuto, lavora in due nuovi laboratori e ora svolge una missione più ampia.
Una dopo l'altra: L'epidemiologia basata sulle acque reflue (WBE) ha ricevuto un notevole impulso dal 2020 con la pandemia di SARS-CoV-2. Già nell'autunno del 2020, l'Eawag e l'EPFL, e successivamente anche numerosi laboratori incaricati dall'Ufficio federale della sanità pubblica UFSP, hanno analizzato temporaneamente campioni di acque reflue provenienti da oltre 100 impianti di trattamento delle acque reflue svizzeri alla ricerca di coronavirus. La metodologia e le attrezzature tecniche sono state costantemente migliorate e ampliate. I virus influenzali e il virus RSV, particolarmente pericoloso per i bambini piccoli, sono stati presto aggiunti al "portafoglio delle acque reflue". Poiché da oltre 20 anni Eawag è in grado di rilevare anche i residui di farmaci e altre sostanze nelle acque reflue, è stato opportuno integrare il monitoraggio di queste sostanze nei programmi.
A sinistra: Preparazione dei campioni di acque reflue. Al centro: conservazione dei campioni nel congelatore nel caso in cui sia necessario ripetere le analisi o si presentino nuove domande in seguito. A destra: dispositivi di PCR digitale per la determinazione dell'RNA virale. (Foto: Andri Bryner, Eawag)
Cooperazione interdisciplinare
Il WBE è un campo di ricerca altamente interdisciplinare. All'Eawag sono coinvolti soprattutto gli esperti dei tre dipartimenti di Gestione delle acque urbane, Microbiologia ambientale e Chimica ambientale. Vi è anche una collaborazione con altri dipartimenti, come i gruppi di ricerca sulla bioinformatica e sull'evoluzione assistita da computer dell'ETH o il Laboratorio per i virus nell'ambiente dell'EPFL.
Dall'estate del 2023, il numero di impianti di trattamento delle acque reflue per i quali viene effettuato il campionamento degli agenti patogeni è stato ridotto e tutte le analisi sono state effettuate a livello centrale presso l'Eawag di Dübendorf. Attualmente il programma coinvolge dieci impianti di trattamento delle acque reflue in tutta la Svizzera, da Ginevra a San Gallo e da Lugano a Basilea. In totale, le acque reflue di quasi due milioni di persone, ovvero circa il 20% della popolazione, sono coperte dal programma. Innovazioni come i dispositivi PCR digitali per la determinazione dell'RNA virale o lo sviluppo di test multiplex, che consentono la misurazione simultanea di diversi virus, hanno reso il processo ancora più efficiente e i risultati più comparabili.
Centro di riferimento nazionale
Dall'inizio del 2026, l'Eawag è il Centro di riferimento nazionale ufficiale per il monitoraggio delle acque reflue, o in breve NRAM, per conto dell'UFSP. La collaborazione è stata avviata per dieci anni. Christoph Ort è responsabile del dipartimento Gestione delle acque urbane. Coordina i progetti insieme a Tim Julian del Dipartimento di Microbiologia. "È un grande passo per noi. L'istituzionalizzazione del monitoraggio ci permette di essere sempre all'erta e, in caso di un'altra pandemia, di essere molto più preparati e addestrati rispetto alla primavera del 2020", afferma Ort. La collaborazione rafforzata offre anche l'opportunità di lavorare insieme ai centri specializzati per ampliare il portafoglio di virus e andare a fondo dei problemi emergenti più rapidamente. Ort cita come esempio l'improvvisa comparsa del vaiolo delle scimmie nel 2022.
Simon Ming, portavoce dell'UFSP, afferma: "La collaborazione con l'Eawag è fondamentale per l'istituzione e il proseguimento a lungo termine del monitoraggio nazionale delle acque reflue, che integra utilmente i nostri sistemi esistenti per il monitoraggio degli agenti patogeni e l'analisi delle sostanze derivanti dall'uso di farmaci e sostanze che creano dipendenza. Con le sue competenze scientifiche e la sua forte rete interdisciplinare, l'Eawag sta dando un contributo decisivo per garantire che il monitoraggio delle acque reflue fornisca risultati preziosi per la protezione della salute pubblica".
In linea di principio, il monitoraggio delle acque reflue può aiutare a tracciare in modo affidabile la circolazione spaziale e temporale di determinati virus con pochi campioni, a riconoscere precocemente l'emergere di nuove varianti e a pianificare e attuare in modo efficiente misure di protezione per la popolazione. Christoph Ort vede un ulteriore vantaggio nel fatto che l'Eawag e i suoi partner si occupano ora di questo aspetto a lungo termine: "Più lunghe diventano le serie temporali dei dati e più possibilità ci sono di confrontare i dati chimici e microbiologici, più diventano possibili approfondimenti sulle correlazioni che non sono evidenti da brevi campagne di misurazione".
Tendenze nazionali per SARS-CoV-2, influenza A e B
Trend nazionali per SARS-CoV-2 (in alto, blu), influenza A (al centro, viola) e influenza B (in basso, verde). Andamento delle quantità di RNA dei rispettivi virus nelle acque reflue svizzere di circa 2 milioni di persone. I casi segnalati e confermati dal sistema di segnalazione Sentinella sono evidenziati in grigio. Le ondate influenzali in inverno e il fatto che l'influenza B sia apparentemente quasi assente nell'inverno 2024 e nell'inverno 2026 sono chiaramente visibili Grafici dal portale dati https://wise.ethz.ch/ ).
La combinazione con il monitoraggio delle sostanze apre nuove prospettive
Nell'ambito della "Strategia sulle dipendenze e la prevenzione delle malattie non trasmissibili", l'UFSP e l'Eawag hanno stipulato un contratto per la continuazione del monitoraggio delle sostanze attraverso l'analisi delle acque reflue, dopo un progetto pilota di successo. L'analisi delle acque reflue alla ricerca di sostanze utilizzate come farmaci e di sostanze che creano dipendenza ha lo scopo di fornire ulteriori informazioni sull'uso legale o abusivo di sostanze e sullo stato di salute della popolazione. I dati del progetto "DroMedario II" - acronimo di residui di droghe, farmaci e tabacco, epidemiologia basata sulle acque reflue - sono stati pubblicati sul portale dei dati Dromedario per i primi due trimestri del 2025 per le stesse dieci città svizzere per le quali le acque reflue vengono analizzate anche per gli agenti patogeni. Gli esperti, in particolare quelli che lavorano nel campo della prevenzione sanitaria, sono particolarmente interessati alle tendenze per quelle sostanze per le quali non sono disponibili dati di vendita o sono solo incerti. Secondo il motto "Le acque reflue non mentono", possono utilizzare i dati delle acque reflue per trarre conclusioni su modelli, aumenti o diminuzioni del consumo nella società. Il monitoraggio delle acque reflue supporta quindi le osservazioni di altre fonti (ad esempio la polizia e il centro di informazione sulle droghe) sulla distribuzione di singole sostanze, come l'aumento della ketamina. La percentuale attribuibile alle applicazioni mediche o all'abuso di sostanze deve essere chiarita in modo più dettagliato utilizzando i dati sul consumo e altri dati.
In alto: le acque reflue mostrano un aumento dell'uso di ketamina, e anche che Zurigo (verde) è al di sopra della media delle dieci città svizzere (nero). Sotto: Andamento della benzoilecgonina, il prodotto metabolico più importante dopo il consumo di cocaina, nelle acque reflue di Zurigo. L'aumento dei valori nei fine settimana è chiaramente visibile. (Grafici da https://dromedario.ch)
La combinazione di analisi chimiche e microbiologiche delle acque reflue apre nuove opportunità. Se, ad esempio, viene rilevato un forte aumento di un farmaco per la tosse nelle acque reflue, questo può indicare una malattia emergente e i sintomi nella società anche prima che un numero crescente di pazienti gravemente malati venga segnalato dagli ambulatori o dagli ospedali.
Nessuna polizia delle acque reflue
Nonostante l'istituzionalizzazione e alcune procedure di routine, il monitoraggio delle acque reflue presso l'Eawag rimane un progetto di ricerca. Si pongono sempre nuove domande, ad esempio se sia possibile sviluppare una tecnologia che consenta di effettuare automaticamente le analisi con la stessa qualità direttamente negli impianti di trattamento delle acque reflue. Grazie a una maggiore consapevolezza, le domande arrivano sempre più spesso anche dalle autorità o dal campo, ad esempio dagli ospedali. Il team WBE fornisce il massimo supporto possibile. "Tuttavia, non siamo certo un corpo di polizia delle acque reflue", afferma Ort. Per esempio, Eawag non effettuerà campagne di misurazione presso le scuole che vogliono monitorare il consumo di cannabis dei loro alunni.
Immagine di copertina: preparazione di campioni di acque reflue per il monitoraggio dei virus presso Eawag (Eawag, Andri Bryner)
Articolo originale
Conforti, S., Pitton, M. et al (2025). Analisi integrata delle tendenze longitudinali dei batteri resistenti agli antibiotici nelle acque reflue, dei dati sulla resistenza clinica e del consumo di antibiotici in Svizzera. Preprint su medrxiv: https://www.medrxiv.org/content/10.1101/2025.11.22.25340789v1
ulteriori pubblicazioni saggio / pubblicazioni
Finanziamento e cooperazione
Eawag, UFSP, ETH, EPFL; grazie anche a tutti gli impianti di trattamento delle acque reflue partecipanti che hanno fornito campioni.