Usare l'acqua in modo parsimonioso quando si fa la doccia, si usa il bagno e si cucina è sempre stata una cosa ovvia nei rifugi di montagna. Il cambiamento climatico sta aggravando la carenza d'acqua in montagna. I rifugi in Svizzera sono quindi pionieri nel campo dei sistemi sanitari a risparmio idrico e dei servizi igienici a secco, che riducono la diluizione delle acque di scarico. Di conseguenza, le concentrazioni di composti organici e di azoto possono essere diverse volte superiori a quelle delle acque reflue provenienti dagli impianti di depurazione comunali. Inoltre, la quantità di acque reflue prodotte varia notevolmente, poiché il numero di ospiti dipende dalla stagione, dal tempo e dal giorno della settimana. Si tratta di condizioni difficili per i piccoli impianti di trattamento delle acque reflue, in cui le acque reflue delle capanne vengono solitamente trattate meccanicamente e biologicamente. Inoltre, spesso devono funzionare senza elettricità se la capanna non dispone di un'alimentazione sufficiente.

Le prestazioni del trattamento non sono attualmente mappate correttamente

Le autorità cantonali di solito determinano le prestazioni di depurazione che i piccoli impianti di trattamento delle acque reflue devono raggiungere sulla base delle linee guida VSA per le aree rurali. Tra le altre cose, questa linea guida specifica i valori limite per la concentrazione di composti organici (misurati come richiesta chimica di ossigeno COD) e di azoto nelle acque reflue trattate. Tuttavia, poiché la concentrazione di queste sostanze nelle acque reflue di fonderia può essere significativamente più elevata rispetto alle acque reflue urbane, per raggiungere i valori limite è necessario rimuovere una percentuale maggiore. "Ciò significa che chi risparmia acqua e di conseguenza ne inquina meno deve investire una quantità sproporzionata nel trattamento delle acque reflue - e anche in questo caso, il rispetto dei valori limite non è sempre tecnicamente possibile", scrivono Chiara Lauber e Lukas Ulrich dell'ex spin-off Vuna dell'Eawag e Kai Udert, capogruppo del dipartimento di Ingegneria dei processi dell'Istituto di ricerca sulle acque dell'Eawag, nel loro articolo pubblicato di recente sulla rivista Aqua & Gas. Poiché l'attuale sistema di valutazione non riflette correttamente le prestazioni di depurazione dei piccoli impianti di trattamento delle acque reflue nei rifugi di montagna, propongono un approccio alternativo che valuta la riduzione dei carichi di sostanze.

Determinare la riduzione dei carichi invece delle concentrazioni

La determinazione di questi carichi è tuttavia difficile perché, oltre alla concentrazione di sostanze, è necessario conoscere il volume delle acque reflue. Tuttavia, questo fluttua notevolmente nei rifugi di montagna a seconda del numero di ospiti e può quindi essere misurato solo con grande sforzo. I ricercatori raccomandano quindi l'uso di un tracciante, cioè di una sostanza che non viene influenzata dal trattamento delle acque reflue. Il tracciante più adatto è il potassio, contenuto in tutti i componenti delle acque reflue: urina, feci e acque grigie di docce, lavandini e cucine. Il rapporto tipico tra azoto e potassio o tra materia organica e potassio nelle acque reflue può essere determinato per la rispettiva capanna e dipende dal tipo di toilette utilizzata e dalla concentrazione di potassio nell'acqua potabile utilizzata. Misurando l'azoto, la materia organica e il potassio nelle acque reflue trattate, è possibile determinare la variazione di questo rapporto e quindi calcolare la percentuale di materia organica o di azoto rimossa dal trattamento delle acque reflue.

Questo nuovo metodo è attualmente in fase di convalida attraverso misurazioni in diversi rifugi di montagna. Se in seguito sarà autorizzato per la pianificazione e l'approvazione di piccoli impianti di trattamento delle acque reflue nei rifugi di montagna è, tuttavia, responsabilità delle autorità cantonali.