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Pair of whitefish (C. lavaretus) spawning near the shore in Lac d'Aiguebelette (Photo: Alamy).

Exceptional diversity of whitefish

May 9, 2025 | Andri Bryner

The diversity of whitefish species in Swiss lakes is unique and plays a central role in lake ecosystems. A comprehensive Eawag report now summarises the results of 150 years of research on these fish. They make it clear that the mechanisms and environmental conditions that have contributed to their development must be taken into account in order to preserve this species diversity. Last but not least, protecting whitefish diversity helps to preserve the natural yield potential of lakes as a source of food for humans.

The diversity of whitefish species in the large Swiss lakes is unique. It has developed over the last 15,000 years or so and plays a central role in these ecosystems, as whitefish naturally represent by far the largest fish biomass in all habitats of the larger lakes - with the exception of the shallow shore zones. This large and diversified biomass has always represented a local and sustainable food resource for humans. According to fishing statistics from the Federal Office for the Environment (www.fischereistatistik.ch), whitefish have accounted for an average of 25 and 60 per cent of the total catch by anglers and professional fishermen over the last two decades. They also play a central role in lake ecosystems, as they represent by far the largest biomass in open water (pelagic) and in the deeper lake zones (profundal).
 

Whitefish diversity described from the lakes of Switzerland to date. Extinct species are shown as red fish and extinct populations of a whitefish species that still partially exists elsewhere are shown in orange. The size of the fish shown symbolises the differences in size between the species. Illustration from the report.
Whitefish diversity described from the lakes of Switzerland to date. Extinct species are shown as red fish and extinct populations of a whitefish species that still partially exists elsewhere are shown in orange. The size of the fish shown symbolises the differences in size between the species. Illustration from the report.

Understanding the mechanisms of speciation

Research into whitefish species diversity over the last two decades has improved our understanding of how this diversity has evolved, how it is ecologically and genetically structured, and why many species have become extinct over the last 80 years. The new findings show that the mechanisms and environmental conditions that led to the development of species diversity must be taken into account in order to preserve the remaining species diversity and ensure the long-term sustainable use of whitefish in fisheries.

Rethink management

The investigations have also shown that existing fisheries management should be partially reconsidered and new approaches developed. The federal and cantonal authorities are therefore currently working with Eawag on appropriate, scientifically based recommendations tailored to each lake. In addition, gaps in knowledge, for example in the ecology of individual whitefish species, must be closed in order to be able to take knowledge-based action in changing lake ecosystems in the future, for example as a result of climate change and invasive neozoa. Only in this way can biodiversity be preserved and utilised sustainably in the long term.

Great international responsibility

Switzerland's lakes are home to a diversity of 24 (originally at least 34) genetically, morphologically and ecologically distinct whitefish species that is unique in Europe. All of these species are found exclusively in Swiss lakes and the international waters of Lake Constance and Lake Geneva. Switzerland therefore bears a major international responsibility for the conservation of this unique biodiversity.
 

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Die aussergewöhnliche Vielfalt der Felchen der Schweiz - Ergebnisse aus 150 Jahren Forschung

Die Artenvielfalt der Felchen in den grossen Seen der Schweiz ist einzigartig. Sie hat sich in den letzten rund 15 000 Jahren entwickelt und spielt eine zentrale Rolle in diesen Ökosystemen, da Felchen natürlicherweise die bei weitem grösste Fischbiomasse in allen Lebensräumen der grösseren Seen – mit Ausnahme der flachen Uferzonen – darstellen. Diese grosse und diversifizierte Biomasse stellt seit jeher eine lokale und nachhaltige Nahrungsressource für den Menschen dar. Die Erforschung der Felchenartenvielfalt in den letzten zwei Jahrzehnten hat unser Verständnis darüber verbessert, wie diese Vielfalt entstanden ist, wie sie ökologisch und genetisch strukturiert ist, und warum viele Arten in den vergangenen 80 Jahren ausgestorben sind. Die neuen Erkenntnisse zeigen, dass für den Erhalt der verbleibenden Artenvielfalt und einer langfristig nachhaltigen fischereilichen Nutzung der Felchen die Mechanismen und Umweltbedingungen berücksichtigt werden müssen, die zur Entstehung der Artenvielfalt geführt haben. Der Schutz der Artenvielfalt und der damit verbundenen ökologischen Vielfalt der Felchen innerhalb eines Sees trägt dazu bei, das natürliche Ertragspotenzial des Sees als Nahrungsquelle für den Menschen zu erhalten.
Die Untersuchungen haben auch aufgezeigt, dass das bestehende Fischereimanagement teilweise überdacht und neue Ansätze entwickelt werden sollten. Zudem müssen Wissenslücken, beispielsweise im Bereich der Ökologie vieler Felchenarten, geschlossen werden, um auch zukünftig in veränderten Seeökosystemen (z. B. mit Klimawandel und invasiven Neozoen) wissensbasiert handeln zu können. Nur so kann die Artenvielfalt langfristig erhalten und nachhaltig genutzt werden.
Selz, O. M.; Vonlanthen, P.; Kreienbühl, T.; Seehausen, O. (2025) Die aussergewöhnliche Vielfalt der Felchen der Schweiz - Ergebnisse aus 150 Jahren Forschung, 280 p, Institutional Repository

Beachtliche Vielfalt der Schweizer Felchen. Ergebnisse aus 150 Jahren Forschung

Die Artenvielfalt der Felchen in den Schweizer Seen ist einzigartig und spielt eine zentrale Rolle in diesen Ökosystemen. Die hier aufgeführten wissenschaftlichen Erkenntnisse verdeutlichen, dass für den Erhalt dieser Artenvielfalt und eine langfristig nachhaltige fischereiliche Nutzung die Mechanismen und Umweltbedingungen berücksichtigt werden müssen, die zur Entstehung dieser Arten beigetragen haben. Der Schutz dieser Artenvielfalt in den verschiedenen Seen trägt dazu bei, das natürliche Ertragspotenzial der Seen als Nahrungsquelle für den Menschen zu bewahren.
Seehausen, O.; Vonlanthen, P.; Selz, O. M. (2025) Beachtliche Vielfalt der Schweizer Felchen. Ergebnisse aus 150 Jahren Forschung, Aqua & Gas, 64-73, Institutional Repository

Cover picture: Pair of whitefish (C. lavaretus) spawning near the shore in Lac d'Aiguebelette (Photo: Alamy).

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