Les épisodes de crue, tels que ceux qui ont fait les gros titres cet été, sont non seulement sévères pour les êtres humains vivant le long des rivières concernées, mais aussi pour les organismes aquatiques. Ils peuvent être emportés par les crues, blessés, voire tués, à défaut de pouvoir se réfugier dans des endroits protégés. Les refuges sont des lieux de retraite où l’intensité de la crue est atténuée, par exemple dans des zones calmes ou dans un biotope créé temporairement dans la plaine alluviale inondée. Ils revêtent donc une importance capitale pour la préservation de la biodiversité dans les cours d’eau. Les cours d’eau naturels se caractérisent par une multitude de biotopes et de refuges. Néanmoins, de nombreuses rivièressuisses ont été rectifiées et canalisées, ce qui a réduit considérablement le nombre de biotopes et de refuges disponibles. De gros efforts ont été consentis ces dernières années pour redonner aux cours d’eau un état plus naturel grâce à la revitalisation. En élargissant l’espace dédié aux cours d’eau, les spécialistes espèrent améliorer à la fois la protection contre les crues et la préservation de la biodiversité.

De nouveaux biotopes, mais sont-ils utilisables?

L’élargissement dynamique des rivières est un exemple de mesure de revitalisation. Les berges artificiellessont éliminées sur une ou les deux rives. À chaque crue, la rivière peut éroder latéralement la rive et réaménager son lit ainsi que la plaine alluviale. Grâce à ce pouvoir de remodelage, les épisodes de crue jouent alors un rôle écologique important par la création de nouveaux biotopes diversifiés.

La capacité des organismes aquatiques à utiliser ces nouveaux biotopes, notamment comme refuges en cas de crue, dépend de nombreux facteurs. La plaine alluviale doit par exemple être inondée par la crue et reliée au bras principal. Comme le montre une étude publiée début 2021 par les chercheurs de la VAW (Laboratoire d’hydraulique, d’hydrologie et de glaciologie) de l’EPF Zurich et de l’Eawag dans le Journal of Ecohydraulics, le charriage joue un rôle décisif en la matière. Il est essentiel pour la formation et le remodelage du lit de la rivière. Toutefois, ce processus est entravé dans de nombreux cours d’eau suisses, en raison des dépotoirs à alluvion et retenues qui bloquent le charriage et provoquent une carence en sédiments à l’aval. On parle de déficit de charriage. Si, en revanche, une rivière dispose d’autant de sédiments charriables qu’elle peut en transporter, on parle alors de charriage équilibré.

Expériences avec différents apports de charriage

«Nous voulions savoir comment un déficit de charriage affecte la disponibilité en refuges pour les organismes aquatiques tels que les poissons et les larves d’insectes sur un tronçon de rivière revitalisé», expliquent Cristina Rachelly, ingénieur à la VAW et Christine Weber, biologiste à l’Eawag. Cette problématique a été étudié à l’aide d’essais sur modèle physique et de simulations numériques. Les essais sur modèle physique se sont basés sur les conditions des rivières alpines et pré-alpines. L’élargissement dynamique sur une rive de la Kander près de Frutigen (BE) a servi de tronçon de référence.