"Cette pandémie a été pour nous une expérience mondiale non planifiée en temps réel", explique Defeng Wu, premier auteur. "Nous avons pu quantifier pour la première fois à l'échelle mondiale l'impact direct des activités humaines sur la turbidité des lacs". En 2020, la turbidité maximale des lacs a baissé en moyenne mondiale de 7,0 pour cent par rapport à 2019. Environ 5,9 pour cent peuvent être directement attribués aux mesures prises en cas de pandémie - indépendamment des influences climatiques comme les précipitations ou le vent. Pris individuellement, 75 pour cent des lacs analysés ont présenté une turbidité maximale plus faible. 168 lacs ont même enregistré une baisse moyenne de 18,6 pour cent. Les chercheurs utilisent la lumière nocturne observée par les satellites comme indicateur de l'activité humaine - plus le monde est sombre, plus l'humanité est inactive.

La baisse de l'opacité a été particulièrement marquée dans les régions à forte population, soumises à des règles de verrouillage strictes et à une agriculture intensive, notamment avec une forte proportion de surfaces céréalières et un élevage intensif de moutons. En Chine, aux États-Unis, en Afrique centrale, en Russie et au Brésil, les chercheurs ont par exemple trouvé de nombreux lacs dont la turbidité a nettement diminué. La situation était différente au Canada : Là-bas, les changements ont été plus souvent causés par des facteurs climatiques tels qu'une fonte des neiges exceptionnellement forte ou par une modification du débit. Cela montre que toute amélioration n'est pas automatiquement due à une diminution des activités humaines.
 

Il est également intéressant de voir où les lacs sont devenus plus clairs : Principalement dans les zones riveraines et les estuaires. L'étude confirme que ces zones sont particulièrement influencées par les activités humaines et les écoulements provenant des zones urbaines et de l'agriculture. En revanche, aucun changement de la turbidité n'a pu être mesuré au centre des lacs. Cela indique que la turbidité y est plutôt dominée par des processus internes au lac et non par des apports directs des cours d'eau.

"Cette situation exceptionnelle pendant la pandémie montre que les mesures visant à réduire la pollution humaine améliorent effectivement la qualité de l'eau des lacs - et ce de manière mesurable et rapide", explique Daniel Odermatt. L'étude cite des mesures possibles telles que des prescriptions plus strictes pour l'épuration des eaux usées, l'optimisation des réseaux de drainage urbains, la limitation de l'érosion des sols et du ruissellement dans l'agriculture, la promotion d'une gestion durable des terres et une protection efficace des eaux. "Des solutions durables sont toutefois nécessaires, car l'étude a également montré que les améliorations n'étaient que temporaires. Avec l'assouplissement des mesures en 2022, la turbidité est rapidement remontée", ajoute Daniel Odermatt.
 

Photo de couverture : image satellite du Govind Ballabh Pant Sagar, le plus grand lac artificiel d'Inde. (Image : programme européen d'observation de la Terre Copernicus Global Land Service)